En pocas ocasiones un hecho histórico concreto y un solo monumento han sido tan determinantes para una localidad. Antes del siglo XVI, la pequeña aldea que sería San Lorenzo de El Escorial apenas era conocida por quienes vivían a cuarenta kilómetros de allí, en la Villa de Madrid. Sin embargo, esto iba a cambiar cuando subió al trono el joven Felipe II, tras la abdicación de su padre el emperador Carlos V, y tuvo que hacer frente de forma inmediata a la inesperada agresión francesa contra Flandes. Tras preparar rápidamente un ejército, el que luego sería conocido como el Rey Prudente se puso al frente de sus tropas para atacar la Picardía y encontrarse por fin con el enemigo en agosto de 1557 en San Quintín. La victoria española fue tan importante y el impacto de la batalla tan poderoso en los ojos del nuevo monarca, que Felipe II tomó dos históricas decisiones en ese momento: La primera fue no volver a vivir en persona ninguna otra acción bélica. La segunda, y más trascendental, consistió en erigir en agradecimiento a Dios una de las maravillas de la Humanidad, el Monasterio de San Lorenzo de El Escorial. El porqué eligió Felipe II una modesta localidad para hacer realidad el gran sueño arquitectónico de su reinado sigue siendo un misterio menor, pero lo cierto es que cinco años después de San Quintín, tras reunir a algunos de los mejores artesanos y arquitectos de la cristiandad, y bajo el mando primero, del maestro Juan Bautista de Toledo, ayudante de Miguel Ángel Buanorotti, y luego de Juan de Herrera. Los trabajos terminaron veinte años después, un tiempo record para la época y la magnitud de la obra, y el resultado es el edificio más singular de nuestro país y uno de los más importantes del mundo. Una obra maestra internacional, hoy considerada Patrimonio de la Humanidad, pero también muy definitoria del alma española. Miguel de Unamuno consideraba que El Escorial explica más sobre nuestra identidad que muchos libros de historia, y recomendaba a cada español que "lo visitase alguna vez en la vida, como los piadosos musulmanes La Meca". Palacio, monasterio, biblioteca y mausoleo, obra maestra del Renacimiento y precursor del Barroco, San Lorenzo de El Escorial serviría de eje alrededor del cual crecería el pueblo del mismo nombre, especialmente tras la real orden de Carlos III autorizando la construcción de viviendas particulares en torno al monumento. El crecimiento de la población tendría su espaldarazo definitivo cuando consiguió, a mediados del siglo XVIII, su completa autonomía municipal y el derecho a tener alcalde propio. Ya entrado el siglo XXI, San Lorenzo de El Escorial tiene más de diez mil vecinos y uno de los entornos urbanos más seductores de la Comunidad de Madrid, por el que pasean todos los años los muchos miles de visitantes que vienen a contemplar el legado del Rey Prudente.